La Péritonite Infectieuse Féline (PIF) est une affection mortelle du chat causée par un coronavirus. Cette maladie infectieuse est souvent précédée d'une phase silencieuse sub-clinique qui peut précéder de quelques années l'apparition des signes cliniques.

La maladie apparaît sous 2 formes cliniques :
- Une forme classique caractérisée par des accumulations de sérosités riches en globulines dans les cavités abdominales ou pleurales.
- Une forme dite "sèche" dont la clinique est variée et peu pathognomonique : apathie, anorexie, hyperthermie.

Le diagnostic sérologique de la PIF est marquée par deux constantes :
- Une forte séropositivité durant la phase silencieuse de la maladie.
- Un risque de masquage des anticorps par formation d'immuns complexes durant la phase clinique.

Il y a deux avis :
a) Par inhalation ou ingestion du virus.
b) Par contact direct avec des chat infectés ou leurs selles.

Les deux écoles pensent que les selles jouent un rôle primordial dans la transmission. Certaines études tendent à montrer que les virus de la PIF peuvent survivre à température ambiante sur surface sèche (gamelles d'eau/nourriture, litières, vêtements etc.) et ceci jusqu'à deux ou trois semaines. Dans ce cas, cela pourrait venir des particules de litière où les selles peuvent adhérer. Le virus serait transporté par les vêtements ou chaussures, ce qui donnerait l'impression d'un virus transmis par l'air.La majorité des détergents et produits ménagers tuent le virus. Lavez toutes les parties du corps et les vêtements qui ont touché le chat. L'eau de Javel (1:32) est suggérée.

Les coronavirus logent dans les cellules de l’intestin et provoquent en général des diarrhées bénignes. Il s’agit dans ce cas du virus entérique félin. Pour des raisons encore inconnues (mais certains facteurs de stress ou une séropositivité à la leucose féline ou au FIV sont suspectés), certains de ces virus effectuent une mutation et se transforment en un virus à tendance très maligne et provoquant la PIF.

La PIF est une maladie extrêmement grave, spécialisée sur les chats, et probablement la première cause de mortalité chez les jeunes chats qui vivent en collectivité. Elle touche surtout les animaux jusqu’à 18 mois et les chats vivant en communauté (refuge, élevage, exposition, etc..). Donc les chats d’appartement vivant seuls sont moins concernés.La maladie est incurable, et toujours mortelle. Ses symptômes sont peu spécifiques, avec une tendance à la chronicité: légère fièvre récurrente, diminution de l’appétit et de la vivacité du chat, troubles digestifs, etc.

Un agent infectieux pas complètement identifié. " L’agent infectieux responsable est un coronavirus félin (…) pathogène pour les félidés sauvages et domestiques. Ce sont précisément les propriétés biologiques de l’agent infectieux qui compliquent le tableau clinique et pathologique ; ou plutôt des agents infectieux. En effet réduire la PIF à une maladie causée par un seul coronavirus est beaucoup trop simpliste.

On distingue en fait 2 biotypes (ou pathotypes) selon les symptômes observés après infection : les souches FIPV (feline infectious peritonitis virus) opposées aux souches entérétiques FECV (feline coronavirus).

Par définition, les premières entraînent la maladie appelée PIF alors que les secondes sont à l’origine de diarrhées généralement bénignes. (…) ces souches présentent une importante similarité génétique (…) s’agit-il de la même espèce virale ?

Un chat infecté développe rarement la maladie. Une des particularités de la PIF est que malgré une transmission facile et rapide des coronavirus félins, les cas cliniques de PIF sont relativement peu fréquents au sein d’une collectivité. On note en effet qu’en moyenne seulement 1 à 5 % des chats séropositifs dans un élevage développent la maladie.

Ceci tend à prouver qu’un taux de contamination élevé ne suffit pas pour expliquer ou prévoir l’apparition et la transmission de la maladie ; d’autres facteurs paraissent indispensables pour son déclenchement. Une sérologie positive ne semble donc pas constituer un facteur de risque.